অ্যাশেজে ফিনিক্স পাখির মতো প্রত্যাবর্তন স্মিথের!

অ্যাশেজের ৭১তম আসর বসেছে ইংলিশদের মাটিতে। প্রথম দিনে অস্ট্রেলিয়া অল আউট হয়েছে ২৮৪ রানে। অজি ইনিংসের শুরু থেকেই নিয়মিত বিরতিতে উইকেট হারাতে থাকে। দলীয় ৩৫ রানেই টপ অর্ডারের তিন ব্যাটসম্যানের বিদায়। আর ১২২ রানেই নেই আট উইকেট। তবে সে সময়ও পিচে ছিলেন চতুর্থ উইকেটে নামা সাবেক অধিনায়ক স্টিভ স্মিথ।

দলের বাকি ব্যাটসম্যানদের নামের পাশে যখন রান সংখ্যা মুঠোফোনের নম্বরের মতো, ঠিক সেখানেই মুদ্রার উল্টো পিঠ দেখালেন স্মিথ। একা হাতেই লড়াই করে গিয়েছেন স্টুয়ার্ট ব্রড আর ক্রিস ওকসের বিরুদ্ধে। শেষ দিকে অবশ্য পেসার পিটার সিডল কিছুটা সঙ্গ দিয়েছিলেন তাকে। তবে ৩৫ রানে ৪ উইকেট হারানো অজিরা যখন শঙ্কায় স্কোর বোর্ডে সম্মানজনক রান যোগ হবে তো! তখন যেন ঠান্ডা মাথার খুনি বনে গিয়েছিলেন স্মিথ। তাই তো দলের সব ব্যাটসম্যান যেখানে ব্যর্থ হয়ে ফিরে গেছেন, সেই চাপের মুহূর্তেই ২১৯ বলে ১৪৪ রানের ইনিংস খেলেন তিনি। আর এতেই বনে যান অজিদের হয়ে যৌথভাবে অ্যাশেজের চতুর্থ সর্বোচ্চ শতক হাঁকানো ক্রিকেটার।

কেউ হয়তো ভাবেইনি আবারও অস্ট্রেলিয়া দলে সুযোগ মিলবে স্মিথের। দক্ষিণ আফ্রিকায় বল টেম্পারিং কেলেঙ্কারির পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে এক বছরের জন্য নিষেধাজ্ঞা। এরপর বিশ্বকাপ দিয়ে দলে ফেরা। আর বিশ্বকাপ শেষে অ্যাশেজের দলে জায়গা পাওয়া। সব কিছুই এক প্রকার স্বপ্নের মতো স্মিথের জন্য। তবে সে স্বপ্ন এখানেই থেমে যাচ্ছে না স্মিথের। নিজেকে আরও অনন্য উচ্চতায় নেওয়ার সম্ভবনা থাকছে তার সামনে।

মর্যাদার লড়াই অ্যাশেজে অজিদের হয়ে সর্বোচ্চ শতক হাঁকানো ব্যাটসম্যান আর কেই বা হবেন স্যার ডন ব্র্যাডম্যান ছাড়া! টেস্ট ক্রিকেটের ইতিহাসের সর্বকালের সেরা এই ব্যাটসম্যান ৩৭টি ম্যাচ খেলেছেন অ্যাসেজে আর ৬৩ ইনিংসে ব্যাট হাতে নেমে ৮৯.৭৮ ব্যাটিং গড়ে সংগ্রহ করেছেন ৫০২৮ রান। নামের পাশে আছে অজিদের হয়ে তো অবশ্যই সাথে অ্যাশেজের সর্বোচ্চ ১৯টি শতক এবং ১২টি অর্ধ শতকও।

আর ব্র্যাডম্যানের পরে এই তালিকার দ্বিতীয় স্থানে ১২টি শতক নিয়ে আছেন ইংলিশ ব্যাটসম্যান স্যার জ্যাক হবস। অ্যাশেজের ৪১টি ম্যাচের ৭১ ইনিংসে হবস ৫৪.২৬ ব্যাটিং গড়ে করেছেন ৩৬৩৬ রান। এছাড়াও আছে ১৫টি অর্ধ শতকও। আর তৃতীয় স্থানে আছেন আরেক অজি গ্রেট ব্যাটসম্যান স্টিভ ওয়াহ। এই কিংবদন্তি ৪৫টি ম্যাচে ৭২টি ইনিংসে ব্যাট হাতে নেমেছেন। ৫৮.৭৫ ব্যাটিং গড়ে ওয়াহ করেছেন ৩১৭৩ রান আর শতক আছে ১০টি।

নামের পাশে ৯টি শতক নিয়ে ঠিক স্টিভ ওয়াহর কাঁধে নিঃশ্বাস ফেলছেন স্মিথ। অ্যাশেজে অজিদের হয়ে চতুর্থ সর্বোচ্চ শতক হাঁকানো ব্যাটসম্যান হতে স্মিথের প্রয়োজন পড়েছে মাত্র ২৪টি ম্যাচ আর ৪২টি ইনিংস। এখন পর্যন্ত ৫৮.৬৪ ব্যাটিং গড়ে স্মিথের অ্যাশেজের মোট রান ২১৭০, সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত রান ২৩৯। এই অ্যাসেজেই কিংবদন্তি স্টিভ ওয়াহকে ছাড়িয়ে যাওয়ার সম্ভবনা কিংবা তাকে স্পর্শ করার সম্ভবনা স্মিথের সামনে।

কোনো প্রকার অঘটন না ঘটলে অ্যাশেজের এই আসরেই আরও ৯টি ইনিংসে ব্যাট হাতে নামতে দেখা যাবে স্টিভ স্মিথকে। আর ওয়াহকে স্পর্শ করতে স্মিথের প্রয়োজন আর মাত্র একটি শতক। এমন ধারাবাহিকতায় ব্যাটিং করতে থাকা স্মিথের জন্য যা মোটেই অসম্ভব নয়। তাই তো অজিদের ইতিহাসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ আর অ্যাশেজের ইতিহাসের তৃতীয় সর্বোচ্চ স্থানটি হাতছানি দিচ্ছে স্মিথকে।

বল টেম্পারিংয়ের কেলেঙ্কারির পর কেউই হয়তো ভাবতে পারেনি স্মিথ ফিরে আসবে, সেটিও এত শক্ত হয়ে। ফিনিক্স পাখির মতো ‘পুড়িয়া ভস্ম হয়ে যাওয়ার পর সেই ছাই হতে পুনঃজন্ম’। তবে তিনি ফিরেছেন, ক্রিকেটের সব থেকে রাজকীয় সংস্করণে। একা হাতেই অজিদের ভিত্তি গড়েছেন। ব্যাটিং বিপর্যয় থেকে দলকে টেনে তুলে সম্মানজনক স্থানে নিয়ে গেছেন। লড়াই করেছেন অ্যাশেজে সব থেকে মর্যাদার লড়াইয়ে।

শেষ অ্যাশেজে ২০১৭-২০১৮ তে ৭টি ইনিংসে ব্যাট হাতে নেমেছিলেন স্মিথ। আর এই সাত ইনিংসে তিনটি শতকের হাঁকিয়েছিলেন, যার মধ্যে ছিল একটি ডাবল শতকও। গেল অ্যাসেজ শেষে ১৩৭.৪০ ব্যাটিং গড়ে ৬৮৭ রান নিয়ে শেষ করেন। আর গেলবার ঠিক যেখানে শেষ করেছিলেন সেখান থেকে ইংলিশদের মাটিতে শুরুটা স্মিথের। এই স্মিথ থামবেন কোথায়? শীর্ষে দাঁড়ানো স্যার ডন ব্র্যাডম্যানকে কি পারবে ছাড়িয়ে যেতে? উত্তরটা বলে দিবে সময়ই।

আরও পড়ুন: দুই হাজার আবেদন, ভারতীয় কোচের হটসিটে কে বসবেন?

ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া দ্য অ্যাসেজ সর্বোচ্চ সেঞ্চুরি স্টিভ ওয়াহ স্টিভ স্মিথ স্যার ডন ব্র্যাডম্যান