প্রায় ১১০ বছর আগে, একদল চীনা শ্রমিক ক্যালিফোর্নিয়ায় চীনা অধ্যুষিত শহরও গড়ে তোলেন, যার নাম দেওয়া হয় ‘লক’। ক্যালিফোর্নিয়ার জলাভূমিকে কৃষিক্ষেত্রে এক শক্তিশালী অঞ্চলে পরিণত করেছিলেন।
অসংখ্য খাল, জলাভূমি ও ব-দ্বীপের সমারোহে গড়ে উঠেছে প্রশান্ত ক্যালিফোর্নিয়া ডেল্টা। যুগে যুগে বিভিন্ন দেশ থেকে আসা অভিবাসীরা এই উর্বর সাক্রামেন্টো নদীর তীরবর্তী অঞ্চলে বসতি স্থাপন করেছে। কিন্তু, এই অঞ্চলের আঙুরক্ষেত এবং বিভিন্ন পারিবারিক খামারের মাঝে ছোট্ট শহর লক, ক্যালিফোর্নিয়া এক বিশেষ ইতিহাসের সাক্ষী। এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের একমাত্র বসতি, যা চীনাদের দ্বারা চীনাদের জন্য গড়ে উঠেছে।
ছবি: বিবিসি
লক শহরের রাস্তার দু’পাশে কাঠের তৈরি শতবর্ষী জীর্ণ ভবন ও ঝুলন্ত বারান্দাওয়ালা বাড়িগুলো যেন দর্শকদের সেই পুরোনো দিনের কথা মনে করিয়ে দেয়। আজ এই ৬০ জনের ছোট সম্প্রদায়টি একসময় স্কুল, সিনেমা হল, হোটেল ও রেস্তোরা সমৃদ্ধ এক জমজমাট চীনা কেন্দ্রে পরিণত হয়েছিল।
১৮৪৮ সালে যখন ক্যালিফোর্নিয়ায় সোনার খনির খবর চীনে পৌঁছায়, তখন হাজার হাজার চীনা খননকারী রাতারাতি ধনী হওয়ার আশায় সিয়েরার পাহাড়ি অঞ্চলে ছুটে আসে। চীনারা ক্যালিফোর্নিয়াকে ‘গ্যাম সান’ বা ‘স্বর্ণ পর্বত’ বলত এবং প্রথমদিকে তারা সফলও হয়েছিল। কিন্তু পরবর্তীতে অন্যান্য খননকারীরা হিংসার কারণে তাদের তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করে।
১৮৫০ সালে ক্যালিফোর্নিয়া চীনা খননকারীদের জন্য ‘বিদেশি খনিজ কর’ নামে একটি মোটা অঙ্কের কর আরোপ করে। ফলস্বরূপ, অনেক চীনা শ্রমিক অন্য কাজের দিকে ঝুঁকে পড়ে, যেমন চাষাবাদ এবং ট্রান্সকন্টিনেন্টাল রেলপথ নির্মাণ।
১৮৬১ সালের ‘ক্যালিফোর্নিয়া সোয়াম্প অ্যান্ড ওভারফ্লো অ্যাক্ট’ ডেল্টার জলাভূমিকে কৃষিক্ষেত্রে ব্যবহারের সুযোগ তৈরি করে। এই সুযোগ চীনের গুয়াংডং (আগে যা ক্যানটন নামে পরিচিত ছিল) অঞ্চল থেকে হাজার হাজার অভিবাসীকে আকৃষ্ট করে। এই পুনরুদ্ধার প্রকল্পগুলোর ফলে ক্যালিফোর্নিয়া ডেল্টার তীরবর্তী অঞ্চলে চীনা শ্রমিকদের জন্য ছোট ছোট বসতি গড়ে ওঠে। ১৮৬০ থেকে ১৮৮০ সালের মধ্যে চীনা শ্রমিকরা প্রায় ৮৮ হাজার একর ডেল্টার জমি পুনরুদ্ধার ও শুকিয়ে ফেলে, যা এই অঞ্চলকে আজকের কৃষিক্ষেত্রে এক শক্তিশালী কেন্দ্রে পরিণত করেছে।
লক শহরে চীনাদের উৎসব উদযাপন।
কিন্তু সোনার খনির মতো, অনেক চীনা কৃষি শ্রমিক শীঘ্রই শ্বেতাঙ্গদের প্রতিরোধের মুখে পড়ে। এই ক্রমবর্ধমান ক্ষোভ এবং বর্ণবাদের প্রতিক্রিয়ায় সরকার ১৮৭২ সাল থেকে ক্যালিফোর্নিয়া এমন একাধিক আইন পাশ করে, যা চীনাদের জমি বা ব্যবসার লাইসেন্স নেওয়া থেকে বিরত রাখে।
১৯২০ থেকে ১৯৪০-এর দশকে লক ছিল একটি সমৃদ্ধ এবং সংস্কৃতিতে অনন্য শহর, যার জনসংখ্যা ছিল প্রায় ৬০০ জন, যাদের অধিকাংশই ছিল চীনা। শহরে একটি চীনা মালিকানাধীন সিনেমা হল, ছয়টি রেস্তোরাঁ, নয়টি মুদির দোকান, একটি হোটেল, বোর্ডিং হাউস এবং একটি ময়দার কারখানা ছিল।
১৯৪৩ সালে ‘চীনা বর্জন আইন’ বাতিল হওয়ার পর, লকের পুরোনো চীনা পরিবারের বংশধররা উন্নত সুযোগের সন্ধানে কাছাকাছি শহরগুলোতে চলে যেতে শুরু করে। আজ, লকের ৬০ জন বাসিন্দার মধ্যে খুব কম সংখ্যকই চীনা।
চীনা স্থাপত্যশিল্পের আদলে তৈরি বাড়ি। ছবি: সংগৃহীত
১৯৬০-এর দশকে যখন লকের জনসংখ্যা হ্রাস পেতে শুরু করে। ১৯৯০ সালে লক একটি জাতীয় ঐতিহাসিক ল্যান্ডমার্ক হিসেবে স্বীকৃতি পায়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্বরাষ্ট্র বিভাগ উল্লেখ করে যে ‘লক ঐতিহাসিক জেলাটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে গ্রামীণ, কৃষিভিত্তিক চীনা আমেরিকান সম্প্রদায়ের বৃহত্তম এবং সবচেয়ে সম্পূর্ণ উদাহরণ।’
আজও লকের অনেক পুরোনো ভবন ব্যবহার করা হচ্ছে। পুরোনো জুয়ার ঘরটি এখন ‘দাই লয় মিউজিয়াম’ (Dai Loy Museum) হিসেবে পরিচিত।
সাম্প্রতিক সময়ে শহরের অনন্য চরিত্রের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে অনেক শিল্পী লকের পুরোনো কাঠের তৈরি বাড়িগুলোতে বাস করতে আসেন। সপ্তাহের দিনগুলোতে শহরটি শান্ত থাকলেও, সপ্তাহান্তে পর্যটকদের ভিড় দেখা যায়।
লক ফাউন্ডেশনের সভাপতি স্টুয়ার্ট ওয়ালথাল বলেন, ‘মানুষ লকের ঐতিহাসিক তাৎপর্য বুঝতে পারে। লক এমন মানুষদের উত্তরাধিকার, যারা বঞ্চনা, দারিদ্র্য এবং বৈষম্য সহ্য করে এরপরও উন্নতি করেছে।’