লাতিন অঞ্চল থেকে সবার আগে বিশ্বকাপের টিকিট পেয়েছেন তারা। প্রতিপক্ষ ইকুয়েডরও ২০২৬ বিশ্বকাপে পৌঁছে গেছে আগেই। আর্জেন্টিনা-ইকুয়েডর ম্যাচটা ছিল শুধুই তাই নিয়ম রক্ষার। বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে হারের তিক্ত স্বাদ পেল বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। মেসিহীন আর্জেন্টিনাকে ১-০ গোলে হারিয়েছে ইকুয়েডর।
ইকুয়েডরের কিটোতে বাছাইপর্বের এবারের চক্রের শেষ ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল দুই। মেসি এই ম্যাচে খেলবেন না, জানা ছিল আগেই। দলে আরও বেশি কিছু পরিবর্তন এনেছিলেন স্কালোনি।
খানিকটা নতুনভাবে সাজানো আর্জেন্টিনা তাই ম্যাচের শুরু থেকেই ছিল ছন্নছাড়া। সেই সুযোগতা দারুণভাবেই কাজে লাগিয়েছে ইকুয়েডর। একের পর এক আক্রমণে আর্জেন্টিনা রক্ষণভাগকে পুরোটা সময়জুড়েই ব্যস্ত রেখেছেন তারা।
৩১ মিনিটের মাথায় লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন ওটামেন্ডি। বিরতির ঠিক আগে পেনাল্টি পায় ইকুয়েডর। স্পটকিক থেকে গোল করে দলকে লিড এনে দেন ভ্যালেন্সিয়া।
দ্বিতীয়ার্ধে গোল শোধে মরিয়া আর্জেন্টিনা বেশ কিছু আক্রমণ সাজালেও ফরোয়ার্ডদের অগোছালো ফুটবলে সেটা হয়নি। শেষ পর্যন্ত ১-০ গোলের জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে ইকুয়েডর।
১৮ ম্যাচে ১২ জয়, ২ ড্রয়ে ৩৮ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে বাছাইপর্ব শেষ করল আর্জেন্টিনা।
