চার ঘণ্টা ২৮ মিনিটের মহারণ শেষে কার্লোস আলকারাজকে বিদায় করে ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটন। নাটকীয় কোয়ার্টার ফাইনালে বিশ্ব র্যাংকিংয়ের তিন নম্বর তারকাকে ৬-৭ (৫-৭), ৬-১, ৬-৩, ১-৬, ৭-৬ (১০-৭) ব্যবধানে হারান অষ্টম বাছাই এই মার্কিন খেলোয়াড়।
নিউইয়র্কের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে স্থানীয় সময় রাত ১১টার দিকে শুরু হওয়া ম্যাচ শেষ হয় রাত ৩টা ৩৪ মিনিটে। ইউএস ওপেনের ইতিহাসে এটিই সবচেয়ে দেরিতে শেষ হওয়া ম্যাচ।
শেলটন এর আগে শীর্ষ তিনে থাকা কোনো খেলোয়াড়ের বিপক্ষে ১৭ ম্যাচে একবারও জিততে পারেননি। আলকারাজের সঙ্গেও আগের তিন দেখায় তিনটিতেই হেরেছিলেন। এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে ক্যারিয়ারের অন্যতম বড় জয় তুলে নিলেন ২৩ বছর বয়সী এই আমেরিকান।
প্রথম সেটে টাইব্রেকারে জয় পান আলকারাজ। তবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেটে দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন করেন শেলটন। টানা নয়টি গেম জিতে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেন তিনি। চতুর্থ সেটে আবারও ঘুরে দাঁড়ান আলকারাজ। দুটি সার্ভিস ব্রেক করে সেটটি জিতে ম্যাচ নিয়ে যান নির্ণায়ক পঞ্চম সেটে।
শেষ সেটে দুজনই একাধিক সুযোগ পেয়েও প্রতিপক্ষের সার্ভিস ভাঙতে পারেননি। ফলে ম্যাচ গড়ায় ১০ পয়েন্টের টাইব্রেকারে। সেখানে শুরুতে শেলটন এগিয়ে গেলেও ৫-৩ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েন। এরপর অবশ্য শেষ ছয় পয়েন্টের পাঁচটিই জিতে ম্যাচ নিজের করে নেন তিনি। শেষ পয়েন্টটি আসে দুর্দান্ত এক এস থেকে।
ম্যাচে আলকারাজ ৫৩টি আনফোর্সড এরর করেন, যা শেষ পর্যন্ত তার হারের অন্যতম কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
শেলটনের এই জয় ইউএস ওপেনে যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ এককে দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটার সম্ভাবনাও বাড়িয়েছে। ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পর আর কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় এই টুর্নামেন্টের শিরোপা জিততে পারেননি।
এবার সেমিফাইনালে শেলটনের প্রতিপক্ষও স্বদেশি ফ্রান্সেস তিয়াফো। ফলে অন্তত একজন আমেরিকান খেলোয়াড়ের ফাইনালে ওঠা নিশ্চিত।
