২০ বছর পর চ্যাম্পিয়নস লিগে নিউক্যাসল

সৌদি আরব নিউক্যাসল ইউনাইটেডের মালিকানা নেওয়ার পর কাড়িকাড়ি অর্থ খরচ করেনি। ধীরে সুস্থে এগিয়েছে দলের প্রয়োজন বুঝে কেনা হয়েছে খেলোয়াড় আর সময় দেওয়া হয়েছে কোচকেও। আর তারই প্রতিদান মিললো ২০২২/২৩ মৌসুমেই। লেস্টার সিটির সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে গর্জন শোনা গেল সেন্ট জেমস পার্কের গ্যালারিতে। উচ্ছ্বাসের স্রোত বয়ে গেল চারপাশে। মাঠে তখন ফুটবলারদের সঙ্গে বাঁধানহারা উদযাপনে সামিল কোচ এডি হাউ। তবে প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জয় নয়, এটি ছিল লিগের সেরা চারে শেষ করা নিশ্চিতের উল্লাস।

গেল মৌসুমেই অবনমনের শঙ্কায় পড়েছিল নিউক্যাসল। সেবার কোনো রকমে বেঁচে গিয়েছিল তারা। ২০২১ সালের অক্টোবরে যখন সৌদি আরবের একটি কনসোর্টিয়াম এই ক্লাবের ৮০ শতাংশ শেয়ার কিনে নেয়, পয়েন্ট তালিকায় তখন তারা ছিল ১৯ নম্বরে। কোচ স্টিভ ব্রুসকে মাত্রই বরখাস্ত করে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে এডি হাউকে। তখন ক্লাবের লক্ষ্য ছিল, কোনো রকমে প্রিমিয়ারে টিকে থাকা। এরপর প্রিমিয়ার লিগে টিকে তো গেছেই। পরের মৌসুমেই নিশ্চিত করেছে লিগের সেরা চারে শেষ করাটাও।

সেরা চার নিশ্চিত করার পর উদযাপনের ফাঁকে কোচ এডি হাউকে জিজ্ঞেস করা হয়, গত অগাস্টে তার লক্ষ্য কি ছিল? কোচ অকপটেই বললেন, “শীর্ষ চারে থাকা অবশ্যই নয়! আশা তো থাকেই, বিশ্বাসও থাকে সবসময়, স্বপ্ন দেখে যেতে হয়। কিন্তু আমাদের মনে হয়নি, আমরা তখনও প্রস্তুত। গত মৌসুমে রেলিগেশনের লড়াইয়ের পর মূল ব্যাপার ছিল আমরা কতটা গুছিয়ে নিতে পারি ও আরও ভালো হয়ে উঠতে পারি, যেন গতবারের মতো রেলিগেশনের লড়াইয়ে থাকতে না হয়। ছেলেদের মানসিকতা ও লড়াই, আমাকে ও ক্লাবকে তারা যা দিয়েছে, এসবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়।’

চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জনের পর এখন নতুন লক্ষ্যও ঠিক করে ফেলেছেন কোচ। ১৯৫৫ সালের পর বড় কোনো ট্রফি জিততে পারেনি নিউক্যাসল। এবার লিগ কাপের ফাইনালে উঠে হেরে গেছে তারা। আগামী মৌসুমে এডি হাউ চোখ রাখছেন ট্রফিতে।

‘এই ফুটবল ক্লাবের অনেক বড় সাফল্য চাই আমি। সেই চেষ্টা আমরা করব। আমরা দারুণ কিছু অর্জন করেছি অবশ্যই, তবে ট্রফি জিততে পারিনি। আমরা আজকে উপভোগ করব এবং ভবিষ্যতে এই ক্লাবে ট্রফি এনে দেওয়ার চেষ্টা করব।’—যোগ করেন এডি হাউ।

সারাবাংলা/এসএস

ইপিএল ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ উয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগ নিউক্যাসল ইউনাইটেড