যুক্তরাষ্ট্রের জনপ্রিয় কান্ট্রি ও গসপেল সংগীত দল ‘দ্য ওক রিজ বয়েজ’-এর কিংবদন্তি বেস ভোকালিস্ট রিচার্ড স্টারবান আর নেই। দীর্ঘকাল ক্যানসারের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ের পর অবশেষে ব্রঙ্কাইটিস ও নিউমোনিয়াজনিত জটিলতায় ভুগে গত শনিবার (১৪ নভেম্বর) টেনেসির হেন্ডারসনভিলে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন তিনি। মৃত্যুকালে এই প্রখ্যাত শিল্পীর বয়স হয়েছিল ৮৩ বছর। তার পরিবার ও ব্যান্ডের পক্ষ থেকে এক আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে এই গুণী শিল্পীর মৃত্যুর খবর নিশ্চিত করা হয়েছে। ১৯৪৩ সালে নিউ জার্সির ক্যামডেনে জন্মগ্রহণকারী রিচার্ড স্টারবান তার বর্ণাঢ্য সংগীত জীবনের শুরুতে বিশ্বখ্যাত রক অ্যান্ড রোল কিংবদন্তি এলভিস প্রিসলির ব্যাকআপ গায়ক হিসেবে কাজ করার মাধ্যমে বিশেষ খ্যাতি অর্জন করেছিলেন। পরবর্তীতে ১৯৭২ সালে সেই কাজ ছেড়ে তিনি গসপেল ও কান্ট্রি সংগীতের বিখ্যাত দল ‘দ্য ওক রিজ বয়েজ’-এ যোগ দেন এবং দীর্ঘ চার দশকেরও বেশি সময় ধরে দলটির সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে ছিলেন।
‘দ্য ওক রিজ বয়েজ’ দলের জনপ্রিয় গান ‘এলভিরা’তে রিচার্ড স্টারবানের অনন্য গভীর বেস কণ্ঠ শ্রোতাদের হৃদয়ে গভীর দাগ কেটেছিল। ১৯৮১ সালে প্রকাশিত ‘এলভিরা’, ১৯৮২ সালের ‘ববি সু’ এবং ১৯৮৩ সালের ‘আমেরিকান মেড’ গানগুলো ১৯৮০-এর দশকে ব্যান্ডটিকে বিশ্বজুড়ে তুমুল জনপ্রিয়তা এনে দিয়েছিল। এর মধ্যে ‘এলভিরা’ গানটি কান্ট্রি মিউজিক চার্টের শীর্ষস্থান দখল করার পাশাপাশি মর্যাদাপূর্ণ বিলবোর্ডের হট ১০০ তালিকার পঞ্চম স্থান অর্জন করেছিল। সুদীর্ঘ ও সফল ক্যারিয়ারে ‘দ্য ওক রিজ বয়েজ’ ব্যান্ডটি পাঁচটি মর্যাদাপূর্ণ গ্র্যামি পুরস্কার অর্জন করেছে এবং মোট ২৩ বার মনোনয়ন লাভ করেছে। যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন প্রেসিডেন্টের সামনে সংগীত পরিবেশন করার পাশাপাশি ‘আমেরিকান ব্যান্ডস্ট্যান্ড’, গ্র্যামি অ্যাওয়ার্ডস ও বিখ্যাত ‘গ্র্যান্ড ওলে অপ্রি’র মঞ্চেও দাপটের সঙ্গে পারফর্ম করেছে দলটি। বিখ্যাত শিল্পী জনি ক্যাশের সঙ্গে স্মরণীয় ট্যুরের পাশাপাশি পল সাইমনের জনপ্রিয় গান ‘স্লিপিন স্লাইডিন অ্যাওয়ে’-তেও চমৎকার ব্যাকআপ কণ্ঠ দিয়েছিল এই ব্যান্ডটি।
সংগীতের সুমহান অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ ১৯৯৪ সালে দলের আরেক সদস্য জো বন্সালের সঙ্গে রিচার্ড স্টারবানকে ফিলাডেলফিয়া মিউজিক হল অব ফেমে অন্তর্ভুক্ত করা হয়। এরপর ২০০১ সালে তারা অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ ভোকাল গ্রুপ হল অব ফেমে জায়গা পান এবং ২০১১ সালে ‘গ্র্যান্ড ওলে অপ্রি’র সম্মানিত সদস্য হিসেবে নির্বাচিত হন। সর্বশেষ ২০১৫ সালে স্টারবান ও দলের অন্য তিন সদস্যকে কান্ট্রি মিউজিক হল অব ফেমে অন্তর্ভুক্ত করা হয়। কান্ট্রি মিউজিক হল অব ফেমের প্রধান নির্বাহী কাইল ইয়ং তার প্রয়াণে এক শোকবার্তায় বলেন যে, রিচার্ড স্টারবান তার স্বতন্ত্র গভীর কণ্ঠের জাদুকরি শৈলীর মাধ্যমে বাণিজ্যিক কান্ট্রি সংগীতের সঙ্গে গসপেল সংগীতের গভীর ঐতিহ্যের এক অপূর্ব সংযোগ ঘটিয়েছিলেন এবং তিনি ছিলেন কান্ট্রি সংগীতের ইতিহাসের অন্যতম নির্ভরযোগ্য এক ব্যক্তিত্ব।
২০২৫ সাল পর্যন্ত অত্যন্ত নিষ্ঠা ও নিয়মিতভাবে ব্যান্ডের সঙ্গে সংগীত পরিবেশন করে গেছেন রিচার্ড স্টারবান। পরবর্তীতে বার্ধক্যজনিত ও শারীরিক অবস্থার মারাত্মক অবনতি ঘটলে তিনি ধীরে ধীরে গানের মঞ্চ থেকে দূরে সরে যান। কর্মমুখর জীবনের পাশাপাশি ব্যক্তিগত জীবনে তিনি রেখে গেছেন তার প্রিয় স্ত্রী ডোনা, দুই মেয়ে লরেন ও টোরি, তিন ছেলে রিচ, ডগ ও ক্রিস এবং ১১ জন নাতি-নাতনিসহ অসংখ্য গুণগ্রাহী ও স্বজন। তার এই প্রয়াণে বিশ্ব সংগীত অঙ্গনে এবং তার কোটি কোটি ভক্তের হৃদয়ে এক অপূরণীয় শূন্যতার সৃষ্টি হয়েছে।